中原与草原的宿命纠葛，从来都是强弱相克、攻守循环。
草原部族一旦蓄力崛起，便会驱策着铁马弯刀，呼啸南下叩击边关，烧杀劫掠，抢夺中原的粮帛、盐铁与肥沃沃土；
而当中原王朝励精图治、国力鼎盛，府库充盈、兵强马壮，也必然会厉兵秣马、整肃军备，挥师北伐，扫清漠南漠北的草原部族，扬汉家王朝的国威于塞上。
千百年来皆是如此轮回。
天启四年，河套草原。
七月的草原像一张被风揉皱的绿绸，从脚下一直铺到天边。
草尖已经泛了黄，在午后的阳光下翻涌着金绿色的波浪，一直延伸到地平线尽头，与苍蓝色的天际线交融在一起，分不清哪里是天，哪里是草。
风从西边徐徐吹来，带着艾草和干牛粪的气味，偶尔还飘来一丝昆都仑河的水腥气。
这是草原最熟悉的味道，是蒙古人世代相依的气息，千百年来，从未改变。
顺义王卜石兔勒住马缰，站在一座山丘上，眯起双眼，望向昆都仑河对岸。
作为草原中兴之主俺答汗的曾孙，他于万历四十一年袭封顺义王位，年少时，也曾怀揣着重振祖父荣光、统领土默特、再耀草原的雄心壮志，
可时至今日，他只是个徒有虚名的大汗，一个被架空的傀儡。
土默特部早已四分五裂，素囊、五路、兀慎、摆勒四大台吉各拥兵权、瓜分实权，他这个大汗的号令，连归化城方圆百里都传不出去，更别提统御整个土默特部。
他所能直接掌控的，不过归化一城，以及身边这忠心追随的五千余骑骑兵。
这是他最后的依仗，也是他作为土默特之主仅存的体面。
“大汗，前面就是昆都仑河，那股明军就在河对岸扎营，看样子是在筑城，绝非临时过境。”
一名亲卫千户长策马近前，低声禀报，语气中充满了难以置信。
没错，卜石兔此番亲率亲兵前来，是因为麾下探马急报：
归化城以西六十里的昆都仑河畔，竟有明军驻扎筑城。
卧榻之侧，岂容他人酣睡？
昆都仑河是如今土默特部与大明西辽布政使司的天然边界，是他们最后的屏障，明军公然在此筑城，无疑是明目张胆的挑衅。
卜石兔按捺不住心头焦灼，这才亲率一千精骑前来探查。
“本汗看得见！”
卜石兔眯着眼摆了摆手，语气中带着一丝压抑的烦躁。
他不是瞎子，河对岸那热火朝天的动静，那飘扬的大明日月旗，他想不看见都难。
昆都仑河在午后的阳光下，如一条闪亮的银带，缓缓流淌。
河对岸的明军营地，一眼望去，规模不算庞大，总共也就三百多名明军士卒驻守。
卜石兔的目光越过河面，细细打量着那群穿着红色甲胄的明军身影。
他的眼力很好，能看清对面那些明军士兵甲胄鲜明，火铳斜挎，腰刀悬于左侧，行动间甲叶碰撞，发出细碎的金属声响，透着一股精锐之气。
骑乘的马匹，皆是河套良马，个头不算高大，却胸宽背厚、四腿粗壮，肌肉饱满，一看就是常年吃精料练出来的战马，不是草原上那种靠天吃饭的牧马所能比拟。
这队明军士卒个个身材彪壮，肩宽腰圆，即便骑在马背上，也能看出与寻常汉人截然不同的魁梧与悍勇。
他们明明发现了自己这一千精骑的到来，营地却没有丝毫骚乱。